El permafrost es la capa de suelo permanentemente congelado que se extiende por debajo del 65% de la masa continental rusa y casi una cuarta parte del hemisferio norte. Puede tener cientos de metros de profundidad y se define técnicamente como suelo congelado durante dos años o más.
Excepto que se está descongelando y, mientras lo hace, las más de 1.400 gigatoneladas de carbono atrapadas en el interior (una gigatonelada son mil millones de toneladas) están comenzando a escapar en forma de gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano. Esas emisiones tienen el potencial de acelerar rápidamente el calentamiento global, haciendo que el permafrost se descongele más rápido.
Es un círculo vicioso de retroalimentación que, en el peor de los casos, podría hacer que incluso el derretimiento de los casquetes polares parezca un espectáculo secundario.
El impacto de eso en Chersky es evidente. Los residentes han tenido que mudarse de sus hogares cuando las paredes se derrumban. Las carreteras que eran planas hace 10 años necesitan ahora tracción en las cuatro ruedas. El suelo debajo de una planta de tratamiento de agua, que alguna vez fue el edificio más grande del noreste de Asia, se ha derrumbado por completo, dejando al descubierto los cimientos de pilotes y arrancando ladrillos de acero.
Parece como si hubiera ocurrido un terremoto y, esencialmente, eso es lo que sucedió cuando las cuñas de hielo congeladas dentro del permafrost durante decenas, a veces cientos de miles de años, se derritieron, lo que provocó enormes depresiones en el suelo. Es una historia que se replica en los oxidados pueblos y ciudades soviéticos del Ártico y tiene enormes implicaciones para las industrias extractivas.
El costo para la economía de la degradación del permafrost para 2050 se estima en 50 mil millones de dólares.. Eso es una cuarta parte del presupuesto federal. Y eso es solo en Rusia.
Duvanny Yar es un tramo de acantilados fangosos y extrañas formaciones de suelo en forma de cono a unas 80 millas al sur de Chersky a lo largo del río Kolyma. Caminar por la costa es como un recorrido por el cementerio de un ecosistema antiguo: las últimas dos décadas han visto una avalancha de marfil de colmillo de mamut a medida que el permafrost revelaba sus secretos, impulsado por la demanda de China.
Además de los huesos de animales extintos hace mucho tiempo, hay una masa de otro contenido de carbono dentro del permafrost. Se compone principalmente de materia orgánica, plantas y raíces congeladas dentro del suelo. A medida que el permafrost se derrite, los microbios se despiertan y comienzan a devorar ese material orgánico, emitiendo gases de efecto invernadero.
Más al sur, en Siberia, los incendios forestales arrasan más de dos millones de acres después de un segundo verano excepcionalmente caluroso. Estos incendios a menudo arden más de lo que arden, quemando la turba o la capa seca de la capa superior del suelo, lo que los hace aún más difíciles de apagar. Enormes incendios forestales envuelven pueblos y ciudades en humo y corren a través de la taiga siberiana, destruyendo vastas áreas de bosque que de otro modo capturarían carbono, enviando más gases de efecto invernadero a la atmósfera a medida que se queman y calentando el permafrost debajo de ellos.
Son un recordatorio ardiente, si es que alguna vez lo necesitamos, de cuán interconectados están estos procesos y de su efecto compuesto en nuestra frágil y hermosa tierra.